本书是文字学领域的经典著作，主要内容有：文字的形成、汉字的性质及形成和发展、汉字形体的演变(古文字阶段的汉字、隶楷阶段的汉字)、汉字类型的划分(六书说、三书说)、表意字、形声字、假借、文字的分化和合并、字形跟音义的关系、汉字的整理和简化。

该书第一版为手写影印，出版于1988年，2013年由作者做了修订，并重新排版印制。1994 年获第一届国家图书奖，2011年获第一届思勉原创奖，为大学中文系及高等教育的常备教材。