理性与自私性被视为理解人类社会行为和生命演化的基本出发点和标准解释。然而这一科学概念遭到了情感和科学逻辑的双重挑战：社会志愿者奋不顾身地救助他人，工蚁自杀性地保护可能跟自己没有任何亲缘关系的蚁后，这些都是理性和自私性难以解释的社会和自然现象。本书基于对社会合作系统的分析，认为社会合作系统本质上是非对称性的，其非对称性导致了合作双方行为策略的多样性与不确定性；非对称性有利于社会合作行为的演化，有助于提高社会效率与生命系统的有序性；而对称性则有利于社会创新与生命系统的演变，有利于不同社会和生命系统的替换。人类社会不同形态的变化、生物不同物种的形成和生态系统的演变，都源自于其内在对称性与非对称性具有路径依赖特征的博弈结果。