早年间，矿工将金丝雀带到矿井中来判断井中是否有一氧化碳泄漏。因此，现代人用金丝雀指代环境中的指示性物种。

在阿拉斯加，濒临死亡的北美金柏便是当地人的金丝雀树。为了找出这一金丝雀树所揭示的环境变化，奥克斯和她的团队在阿拉斯加偏远的沿海进行了艰苦的实地考察书中用积极的文字重现了科学考察的真实场景；此外，她还采访了当地人，以探讨北美金柏对当地的经济、生活、精神各领域的深刻意义，及当它灭绝时森林和居民会如何应对一系列的变化。

奥克斯深信，应对环境变化造成的生态影响，科学研究要和当地人的行动联系在一起，并在绝望中保持乐观。