本书依循工夫论这一进路，以湖湘学派为个案，从湖湘学派自身思想的脉络，及与其他学派的学术交往，展示了道学家们对性情问题的思考。由此，宋明道学一开始就表现出两条完全不同的道路：一系以伊川、朱子为代表，主张下学而上达的工夫论；另一系则以明道、五峰为代表，主张上达而下学的工夫论。通过对道学脉络的重新梳理及相关具体问题的处理，从而将湖湘学术本身的独特性及其在道学发展史上的重要性得以充分展示出来。另外，本书专门对湖湘学派的思想源流、学术交往及相关的史实进行了考订。