经济思想史是晏智杰研究的主要方向，并且在经济学界影响很大。《亚当斯密以前的经济学》《古典经济学》和《边际革命与新古典经济学》是他关于西方经济学发展的系列著作。在作者看来，经济学迄今的发展，大体经历了近代经济学和现代经济学两大阶段。近代经济学又可划分为前古典、古典和新古典经济学三个时期，本书所论述的是前古典经济学时期。

《亚当斯密以前的经济学》共分为21章：初的理论探讨英国重商主义意大利和法国重商主义德奥官房学官房学的系统化者威廉配第：政治经济学之父配第的直接后继者：17世纪90年代的争论配第的直接后继者：17世纪90年代的争论（续）布阿吉尔贝尔：法国重农主义的先驱者约翰罗与杰维斯孟德维尔、贝克莱与范德林特坎梯隆：系统论述经济学的尝试马西与休谟哈奇逊和塔克尔富兰克林、加利阿尼和孔狄亚克斯图亚特：《政治经济学原理研究》重农学派：序论魁奈的经济理论魁奈的《经济表》魁奈的《经济表》（续）杜尔阁的经济学说。