1842年《南京条约》、1844年《望厦条约》、1858年《天津条约》、1876年《烟台条约》、1901年《辛丑条约》、1902年《马凯条约》……一部部不平等条约有如一帧刻度表，不断标识着晚清帝国的“天朝崩溃”历程，也因此得到史学、外交学、国际法学的关注。

然而跳出“大历史”的宏观视角，上述旧约章本身以双语或多语拟就，其签订与履行过程中皆有不可避免牵涉大量翻译活动。而翻译的背后是语言的碰撞，观念的冲突，制度的龃龉，权力的对比，乃至人心的诡谲……翻译非易事，也并非小事。本书正是通过对上述六大不平等条约中英文约本及其缔结与履行过程的翔实查考，以条约的不平等与翻译的不对等为双焦点，从语词出发，从文本出发，从历史的细部出发，厘清、补写乃至重构晚清旧约章相关的历史叙事。这种跨学科研究的进路，意味着对晚清旧约章的研究向动态化和纵深化转向。