本书是罗宾斯根据1974年春应邀在开普敦大学经济学教师研讨会上的一系列演讲稿写成的。作者在演讲中试图把他过去对经济思想史的研究和当代经济政策方面的研究结合起来，系统阐述早期经济思想以及它们与当代应用之间的连带关系，所涉及的范围包括消费、生产组织、整个系统的稳定性、福利与分配及国际贸易，并力图检验这些理论在多大程度上与何种意义上是有效的。最后作者对集体主义的各个方面进行了比较，说明它在哪些方面有明显的冲突。