本书对中国上古时期的城市、国家、生产方式、社会阶层及关系、阶级、文明起源等进行了系统性的考察。侯外庐在本书中创造性地运用马克思主义的史学理论尤其是亚细亚生产方式理论，结合上古中国的相关史料，探讨中国古代社会发展的路径和独特规律，他在本书中提出的很多*创意义的见解对中国史学研究产生了很大影响。本书被公认为是马克思主义史学理论与中国历史实际相结合的开创性著述。