本书是作者在牛津大学的一部讲稿，更具体地贯彻了《古代法》的基本思路，通过分析古爱尔兰法，即所谓的“布雷亨法律”，深入阐述了法律有其自身复杂的演化过程。作者从社会人类学的角度入手，把视野投向最原初的社会部落，考察从亲缘关系、部落机构中如何逐渐萌发出法律，最初的法律形态又是如何规定家庭关系、土地关系等；最后，再反过来看这些法律因素对帝国的影响。具体而言，前十一讲通过分析有一千多年历史的爱尔兰“布雷亨法律”，深入阐述法律有其自身复杂演化过程的思想，最后两讲则可见到梅因将法学史研究与分析重大的现实立法问题相结合的精湛功力。