十九世纪西方资本主义迅猛发展，并大力向海外扩张，殖民主义的魔爪伸向了世界的每一个角落。本来同我们一样处于封建统治的日本，通过明治维新迅速崛起，并立即成为我国的威胁。而中华大地却仍然在封建的黑夜里沉沉昏睡。贫穷的中国农民还像一千年之前那样，挥着鞭子跟在疲惫不堪的老黄牛之后缓缓地犁翻着古老的土地。妇女们仍然踮着三寸金莲在崎岖的乡村小路上蹒跚。年轻的或者年老的读书人一个个拖着尾巴似的长辫子，黄卷青灯，苦苦地琢磨着程式化的八股文，希望哪一天有幸能够金榜题名。而在大清帝国的朝廷上，大臣们身着臃肿的前后缀有文禽或猛兽绣饰的补服，戴着笨重的像倒漏斗似的顶子，年年，月月，天天，匍匐在禁陛森然而沉闷不堪的殿庭上敬祝皇帝陛下“万寿无疆”。紫禁城像一个封闭得密不通风的古堡，里面的人绝大多数对外部世界一无所知。然而历史是不容停滞的，它会以灾难的方式促使人们被迫前行。西方列强终于用大炮轰开了这个古老帝国的大门，长期自命“天朝上国”的大清王朝立即惊惶失措。中国向何处去？这个关系着生死存亡的问题无情地摊在人们的面前。那些掌握国家民族命运的人们将如何思考？如何行动？