我国农村工业的存在有较长的历史，早在20世纪初，江南地区农村就存在着小规模的以丝绸、织布和农副产品加工为主的工业生产，尽管对这种从家庭作坊发展起来的小型加工业是不是工业生产形式，学术界还有较大的争论，但这可以看作是我国农村工业发展的开端。在此基础上，中华人民共和国成立后为支农而建立的社队工业和改革开放后逐步发展壮大的乡镇工业，推进了农村工业大发展的进程。在我国，农村工业的概念一直与乡镇企业的概念交织在一起，不同学者对农村工业的概念有着不同的界定。《农业大辞典》中将农村工业定义为：“中国农村中乡镇办、村办、组办、联合办，以及农民家庭办工业和建筑业的总称。”经济地理学者庞效民认为“农村工业，即乡镇企业中的工业部分，是乡镇企业的主体，也是乡镇企业发展问题的焦点”。而作为对某一类企业特殊的称谓，《中国大百科全书・社会学》给乡镇企业下的定义是“在中国农村和小城镇兴办的、非全民所有制、从事商品生产或经营活动的经济实体”。《中华人民共和国乡镇企业法》中所称乡镇企业，“是指农村集体经济组织或者农民投资为主，在乡镇（包括所辖村）举办的承担支援农业义务的各类企业。”