本书是名牌大学校长系列的一种，书稿内容主要包括有两个大的方面：一是复旦的办学特点及管理经验，主要谈大学的内涵建设、大学文化、大学的招生制度、通识教育、大学的学术风气等，这可以说是办学经验的共享；二是对整个高等教育的思考，主要包括大学的教学与科研、大学的社会责任、大学发展的前景及可能的路径（如招生制度的改革、本科生教育、研究生教育、科研体制等）等方面，这可以说是思想的碰撞与启迪。前一个话题相对微观一些，后一个话题则是宏观的。
　　取名《大学之水》，源自秦绍德一句话，“大学是深深的水，静静地流”，说的是大学不应该追求表面的风光，而应该扎扎实实地做内功，取得切实的发展。