本书是斯密在格拉斯科大学担任教授时的一部分讲义，反映了他从事经济研究开始时期的思想。书中，斯密结合当时英国社会生活中的实际情况，论述了财产权、封建制度、私法中取得财产的方法、典当、抵押、契约、分工、国家铸币、汇兑、课税、公债等广泛的经济问题。全书体现的是斯密一贯的经济主张：特别强调分工在国家经济生活中的作用，强调必须实行经济自由，反对国家干预经济生活，强调在国际经济关系方面，应该支持自由贸易，反对对国际贸易施加障碍。