本书主要叙述晚清以来在西方物质文明传入的冲击下，中国社会所发生的种种变化。一方面，传统社会单调、封闭、等级森严的局面被打破，但残存势力依然强大；另一方面，西方物质文明就像错剪到中国文明拷贝上的蒙太奇，一下子打乱了中国社会发展的固有周期，从而引发了城乡冲突、公私冲突、新旧冲突、强弱冲突、华洋冲突等等，诸多冲突交织在一起，构成近代中国复杂的社会景象。