1644年，清军定鼎燕京，建立清朝，实现了从僻居明朝东北一隅的边疆少数民族政权到全国性统一政权的华丽转身。清初顺治、康熙、雍正三朝皇帝筚路蓝缕，励精图治，至乾隆中期呈现出政治清明、经济繁荣、文化昌盛、疆域统一的鼎盛气象，史称“康雍乾盛世”。
　　然而，到了十八世纪世界历史的转折点，清朝皇帝仍一味浸淫在天朝上国的迷梦中，而西方世界则正经历着伟大变革，率先开启了近代化。
　　十九世纪中叶，一个在古老东方文明延长线上“停滞的帝国”与近代工业文明洗礼下呈现出勃勃生机的西方世界猝然相遇，便迅速败下阵来，从而将古老的中华文明推向历史的泥沼……