人类在各自封闭的地域环境中，发展着不同的法律文化，当西方人在16 世纪发现了中国的时候，随着接触与碰撞，首先遇到的是法律冲突，于是东西方的法律从此走向整合。本书以独特的视角揭示了这一冲突的过程，作者用百余幅鲜为人知的珍贵图文资料，为我们描述了那一段被遗忘了的历史。
全世界所有的人都应该了解到古老的中国法律，曾经是世界法律发展史上独具辉煌的一页，但是当西方法律走向新的文明与变革之时，中国的法律却停滞不前，并更加趋于固化，从此中西方法律文化之间的距离日渐拉开。但是，在中世纪开始至西方的工业革命之前，所谓的西方法律同样充满着毫无人性的残酷的对人的摧残，而且宗教法庭中的任意性和残忍，并不亚于当时的东方。就当时的西方宗教法庭而言，因为有人说地球是圆的，而被施以火刑的故事也在警示我们：对于中西法律文化的比较，应当是架构在时间与空间相对平等的历史境况之下，这样的比较才可以得出更加客观的，更有说明力的结论。
本书是关于研究“16世纪以来西方人眼中的中国法律”的专著，具体包括了：当西方遇到东方（1517―1793）、失之交臂的握手（1793―1911）、威妥玛与《文件自迩集》、死刑与私刑、风从西边来等方面的内容。 本书用百余幅鲜为人知的珍贵图文资料，为读者们描述了那一段被遗忘了的历史故事。