本书对文学理论的讲解分为两个方面：一、文学是什么；二、如何研究文学。从这两个宏观角度入手，作者阐释了作家、文本叙事与抒情、修辞等对象，分析了文学与文化如历史、宗教、民族、地域等的关系，考察了文学经典、读者接受等问题。
　　这本著作包含了两种版本。《文学理论基础》内容简明，论述力求通俗晓畅；《文学理论》不仅多出了两个章节，而且更多地涉及一些理论辨析的难点和文学理论史资料。前者意在阐述一些基本观念，为中文学科提供基础教材；后者系教育部“十一五”国家重点教材，更适合于大学里的文学专业学习。