本书利用微观史、大众文化理论，探索中国城市史研究的可行方法与与路径，目的在于探明以往的历史研究中被忽视的城市民众生活的微观世界。全书以简明清新的笔调，展示出西方思潮与本土文化的冲突、精英阶层与底层民众的冲突、国家权力与社会功能的冲突，不但表达了对民众及其所代表的文化的认同、对国家权力无限膨胀的担忧，还借由某个或某些特定的公共空间，在时代变迁的历史画卷中，描绘出自己对于历史与现实、国家与社会关系的理解。