本书详细考察了《汉书》文本的形成与早期传播，努力探求文本背后知识与权力复杂而微妙的关系，尝试获得关于《汉书》的一种系统性和整体性理解。作者认为，《史记》与《汉书》确立了帝制时代中国历史写作的基本范式，但二者又有根本的不同。司马迁《史记》颇以《春秋》自比，洋溢着个人情怀与批判精神；班固《汉书》则是以“文章”颂美汉室之“成功”，对皇权积极配合。汉代以后，《史记》、《汉书》为代表的“正史”开始取代“正经”，成为帝制时代王朝制作的典范。在这一经史范式的转换中，《史记》因其不尽符合统治者的需要而被有意忽略，《汉书》则以其在现实考量与历史写作之间灵活的把握获得皇权的青睐，遂成为新的“帝典”范型。