本书叙述中国小说发展的过程，一方面概述秦汉古小说、六朝志怪、唐传奇、宋元话本、明清章回小说及近代小说的发展历史，一方面又突出中国小说史上文言小说与白话小说的相对独立演进和互相影响的趋势，以及“史传”传统与“诗骚”传统在中国小说艺术发展中举足轻重的作用。本书行文虽高度浓缩，却也多角度地体现了小说注重世态人情、细节琐事、奇谈怪论以及娱乐色彩深厚的特征，反映了作者独到的眼光与见识，是一部适宜大众阅读的学术普及著作。