本书以承传北大精神为主旨，忠实记录了在改革开放中成长起来的一代人的精神面貌和成长心路。全书收录51位86级同学共54篇散文，大约18万字，分为七大部分：大地的种子描写四位同学来北大之前的家庭和社会环境，反映了86级同学所代表的社会底蕴。燕园内外描写北大学生记忆里的北大校园内外和军训生活的片段。心灵的家园描述了同学们在校期间思想和精神上的发展。告别理想国写毕业后走向社会的转变过程。精神的传承写离开北大后同学们在各方面对北大精神的延伸。在世界面前以游记、历史、社会学、人和事、以及意识流的方式阐述北大人眼里的世界和中国。生命的赞礼纪念不幸去世的同学，表达对同窗之情的眷念和对生命的珍惜。