这本小书既非旧制度编年史，亦非对旧制度的解析，而是叙述和探讨自法国革命者创造这一术语以来，"旧制度"一词如何为人所思所论。在当时的法国革命者眼中，其含义是显而易见的。然而，之后的争论使这一术语的含义超越了创造者最初所想，其内涵变得极为丰富。历史学家在何为"旧制度"，它适用于何处，如何运转，何时始、何时终等问题上往往截然对立。学生在使用这一看似简单寻常的术语时，往往并未意识到他们可能将诸多问题都想当然了。自1986年第一版以来，这本小书便意在指导学生通过一个长久以来概念上的雷区，尝试解释"旧制度"这一概念如何产生并发展至今，以及为什么历史学家始终将其看作一个思考前现代时期虽成问题、但仍有意义的框架。