在我们这个时代，西方智慧――无论其是政治的还是艺术的，人文的抑或宗教的――既令人困惑又充满神秘性，它们引发了这样的问题：我们在往哪里去？在这个世界上我们在思考些什么？通过阐释“四种文化”的历史，这本及时的著作以一种新颖的方式为解答这些问题提供了一个宏观的框架。
    《北大开放教育文丛：西方的四种文化》所考察的四种文化起源于古代世界，后来吸纳了基督教的形态，在现今它们以更为世俗化的方式显露出来。约翰.W.奥马利教授将这四种文化规定为：先知文化，宣称社会结构需要彻底的变革（其代表有耶利米、马丁，路德和马丁・路德・金）；学术文化，旨在寻求理解社会的结构（其代表有亚里士多德、阿奎那以及现代的大学）；人文主义的文化，关心人的基本问题，并致力于改进社会公益（其代表有西塞罗、伊拉斯谟和埃莉诺・罗斯福）；艺术的与表演的文化，颂扬人类境况的奥秘（其代表有菲迪亚斯、米开朗基罗和巴兰钦）。
    《北大开放教育文丛：西方的四种文化》认为，“四种文化”的历史如此深刻地嵌入西方的历史之中，以至于我们在政治、宗教、教育以及艺术中对于它们发挥的中介性功能浑然不觉。通过借重历史，尤其是基督教史，《北大开放教育文丛：西方的四种文化》揭示出西方智慧是如何显现在这些文化的话语方式和行为方式中的。而通过借重基督教史，本书极大地照亮了基督教史之外更辽阔的西方历史。