本书分为8章, 按历史发展进程阐释了人类语言的发展及其存在的明显差异和重要的共性, 并深入挖掘了第二语言或外语学习的本质及其发展和变化。书中不仅介绍了希腊人对史前普遍语法的贡献, 罗马双语制, 中世纪早期首批外语语法书的出现, 以及中世纪思辨语法学家为定义人类语言的基本要素所做的贡献, 而且展示了在文艺复兴扩大了人们对语言差异的意识后, 相关研究者是如何在第二语言学习的背景下重返语言的普遍性问题, 以及后索绪尔时代的欧洲语言学、美国结构主义、现代生成语法如何各自不同地构建语言普遍性和语言学习。