人生太漫长、太多悬念、太多矛盾，无法被装进一个简单的成功的概念里，对于人生这个问题绝不能用是或否来回答。因此，研究负责人乔治·范伦特教授在本书里关注的核心问题不是研究对象遭遇了多少人生的磨难，而是他们如何去应对那些磨难，以及得到的相应结果。

《自我的智慧》一书中，作者穿插了三条线索。第一条线索是大脑的自我欺骗和否认模式，有时这被称为防御机制。第二条线索是创造力，一种人类特有的能力，即带给这个世界以前没有的东西的审视。第三条线索，是对成人发展的认识。

这项对个体一生的前瞻性研究显示出成人的心理弹性及持续的成熟化。心理健康和防御选择不是静止的。防御选择可以在整个成年期不断发展，能把讨厌的沙粒转化为珍珠。而且，防御选择也并不取决于社会阶层、教育程度或性别。